อุปกรณ์เหล่านี้อาจเป็นสายอะแดปเตอร์ธรรมดาที่เชื่อมต่อกับฮาร์ดไดรฟ์และเสียบเข้ากับพอร์ต Universal Serial Bus (USB) บนคอมพิวเตอร์ของคุณ หรืออาจเป็นฮาร์ดแวร์ที่ช่วยให้ไดรฟ์เชื่อมต่อกับอุปกรณ์ได้ เครื่องอ่านมักอนุญาตให้ฮาร์ดไดรฟ์ทำงานเหมือนกับอุปกรณ์สื่อแบบพกพา
มีตัวอ่านฮาร์ดไดรฟ์แล็ปท็อปเพื่อให้ผู้ใช้สามารถเชื่อมต่อปลายด้านหนึ่งเข้ากับขั้วต่อพินของฮาร์ดไดรฟ์ภายในและปลายอีกด้านหนึ่งเข้ากับพอร์ต USB บนคอมพิวเตอร์ เนื่องจาก USB ยังสามารถจ่ายไฟให้กับอุปกรณ์ได้ บางครั้งอะแดปเตอร์เหล่านี้จึงสามารถจ่ายไฟให้กับฮาร์ดไดรฟ์ที่ต้องการได้ แม้ว่าอาจจำเป็นต้องใช้อะแดปเตอร์จ่ายไฟของไดรฟ์ก็ตาม ฮาร์ดไดรฟ์ที่เชื่อมต่อจะปรากฏต่อคอมพิวเตอร์เป็นอุปกรณ์สื่อภายนอก และสามารถเข้าถึงข้อมูลในนั้นได้
ตัวอ่านฮาร์ดไดรฟ์ภายนอกอาจเป็นฮาร์ดแวร์ที่สามารถเชื่อมต่อกับฮาร์ดไดรฟ์ ทำให้สามารถเชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์ได้ โดยปกติจะทำผ่านพอร์ต USB เช่นกัน แต่ไม่ใช่แค่สายไฟ ปกติจะเป็นแท่นวางหรืออะแดปเตอร์สำหรับฮาร์ดไดรฟ์